23 марта в Китае стартует предпоследний рейтинговый турнир сезона China open. Этот турнир станет юбилейным, десятым рейтинговым турниром, проводящимся в Китае. Именно эта страна в последние годы стала лидером в азиатском снукере, и начинает играть всё большую роль в мировом. В Азии снукер популярен во многих странах - в Таиланде, Индии, Пакистане, ОАЭ, Гонконге, но именно в Китае, благодаря государственной поддержке, этот вид спорта стал поистине национальным.
На любительском уровне успехи азиатских игроков уже никого не удивляют. Начиная с 1984 года, когда чемпионом мира среди любителей стал индус О. Б. Агравал, игроками из Индии, Таиланда, Гонконга, Пакистана и Китая завоёвано девять титулов чемпиона мира IBSF и четыре - чемпиона мира IBSF среди игроков в возрасте до 21 года. Профессиональный же азиатский снукер мирового уровня начинает свой отчёт, безусловно, с тайца Джеймса Уоттаны (настоящее имя - Ратчапол Пу-Об-Орм - спасибо Джеймсу, что уважил европейцев, сменил своё невыговариваемое для нас тайское имя на вполне удобоваримое. Для тренировки наших комментаторов предлагаю показать по ТВ финальный матч чемпионата мира IBSF 1993 года, в котором встречались тайцы Чучат Тританапрадит и Прапут Чайтанасакун).
Став в 1988 году чемпионом мира IBSF (в финале со счётом 11:8 был повержен небезызвестный Бэрри Пинчес), Джеймс Уоттана перешёл в профессионалы. За свою карьеру в мэйн-туре Уоттана выиграл три рейтинговых турнира, сделал три максимальных брейка и поднимался до третьего места в официальном рейтинге (спросить бы, при случае, - какое у него любимое число - тройка, наверное). На протяжении многих лет Уоттана являлся единственной серьёзной силой в Азии, хотя за это время появлялись и другие, не сделавшие погоды тайские игроки, игроки из Пакистана (довольно известный Шокат Али), ОАЭ, Индии. Серьёзная подмога Джеймсу Уоттане пришла лишь в 1997 году, в лице свежеиспеченного чемпиона мира IBSF и чемпиона мира IBSF до 21 года, игрока из Гонконга Марко Фу.
Год победы Уоттаны на любительском чемпионате мира стал годом первого профессионального снукерного турнира в Азии. В Объединённых Арабских Эмиратах был проведен, пока ещё нерейтинговый, турнир Dubai Masters, в финале которого Нил Фоулдс со счётом 5:4 обыграл Стива Дэвиса. Снукер в Азии прижился сразу, и уже в сезоне 1989/1990 было проведено сразу три рейтинговых турнира - в ОАЭ, Гонконге и Таиланде. Турнир в столице Эмиратов, переименованный в Dubai Duty Free Classic, выиграл 20-летний Стивен Хендри, обыгравший в финале 9:2 Дуга Монтжоя, он же победил в Таиланде на турнире Asian Open - 9:6 в финале с хозяином турнира Джеймсом Уоттаной, наконец, единственный в истории турнир в Гонконге - Hong Kong open выиграл Майк Халлетт, который обыграл новозеландца Дина O’Кейна со счётом 9:8. Как видим, ни Китая, ни китайцев пока не видно.
Следующие три сезона проводились по два турнира в Азии - Dubai Duty Free Classic (победа Стивена Хендри в 1990 году и два триумфа подряд в 1991-92 годах Джона Пэрротта) и Asian Open в Таиланде (победители - Хендри, Стив Дэвис и Дэйв Харольд).
Джеймс Уоттана выиграл турнир в Таиланде (теперь он назывался Thailand Open) в 1994-95 годах, победив в финалах, соответственно, Стива Дэвиса и Ронни О’Салливана. В Эмиратах же в это время доминировали шотландцы - Хендри, ставший в 1993 году трёхкратным победителем Dubai Duty Free Classic, и Алан Макманус, победивший в 1994 году.
В сезонах 1995-96 и 1996-97 в Таиланде проводились по два турнира. Наряду с Thailand Open в 1995 году провели турнир Singha Thailand Classic а, в 1996, - Suntory Asian Classic. Оба турнира вели свой отсчёт от эмиратовского Dubai Duty Free Classic. Четыре победителя этих турниров - это Джон Пэрротт, Алан Макманус, Ронни О’Салливан и Питер Эбдон.
Сезон 1997-1998 годов дал старт китайскому снукерному наступлению. Был проведен первый рейтинговый турнир в Китае - China International. В финале Стив Дэвис победил со счётом 7:4 Джимми Уайта. В этом же сезоне Стивен Хендри, победив в финале вновь переименованного тайского турнира (с этого года он стал называться Thailand Masters) Джона Пэрротта, завоевал свой шестой и, на сегодня, последний азиатский трофей.
Примерно в это же время, Китай начинает за государственный счёт посылать молодых игроков обучаться снукеру в Англию, в академию Веллингборо. Через несколько лет китайцы начнут пожинать плоды этой политики.
В Таиланде интерес спонсоров к снукеру потихоньку начинает угасать, будет проведено ещё четыре турнира - в 1998-2001 годах, и история рейтинговых турниров в Таиланде пока, по крайней мере, приостановлена. Из четырёх последних турниров три (1999, 2000 и 2002 годы) выиграл Марк Уильямс, один (в 2001 году) - Кен Доэрти.
Китай же, в 1998 году, наряду со вторым турниром China International, который на этот раз выиграл Джон Хиггинс (9:3 в финале с Билли Снэддоном), впервые провёл у себя чемпионат мира IBSF. В финале, незакрепившийся в мэйн-туре Люк Симмондс, выиграл у хорошо ныне известного Райана Дэя.
Ронни О’Салливан победил в Китае в 1999 и 2000 годах (с этого года турнир получил современное название - China open, разгромив в финалах Стивена Ли и Марка Уильямса, сам же Уильямс утешился вырванной в решающем фрейме победой в финале с Энтони Хэмилтоном в 2001 году. После этого в истории проведения китайских да, и вообще, азиатских профессиональных турниров наступила пауза длиной в три с половиной года.
Тем временем, Китай начал получать первые инвестиции от вложений в своих молодых игроков. В 2002 году в Риге 15-летний Динг Джунху стал чемпионом мира IBSF среди игроков до 21 года. В 2003 году финалист следующего чемпионата до 21 года, Лю Сон, первым из Поднебесной дебютирует в мэйн-туре. Спустя пару лет, дебютировать в мэйн-туре в столь престарелом возрасте (а Лю Сону на момент старта в профессионалах было почти двадцать лет) среди китайских игроков станет просто неприличным. Складывается впечатление, что только действующий возрастной ценз, согласно которому, в мэйн-тур допускаются только игроки старше шестнадцати лет, препятствует появлению в профессионалах китайских игроков прямо из детского сада (интересно, а есть ли в Китае детские садики со снукерным уклоном?).
Ну а пока, Лю Сон без особого успеха провёл свой первый сезон в профессионалах, хотя и сохранил за собой место в мэйн-туре. В квалификации к чемпионату мира принял участие и семнадцатилетний Динг Джунху, выигравший три матча. В мэйн-тур 2004-2005 годов пробилось уже три китайских игрока - вместе с Лю Соном и Динг Джунху дебютировал в профессионалах и «престарелый» 21-летний Джин Лонг.
В Китае, видимо, решили, что иметь в мэйн-туре трёх своих представителей, но не проводить ни одного турнира, будет стратегически неверно и, начиная с этого сезона, в календарь вернулся турнир China open. В специально учреждённом «уайлд-кард раунде» этого турнира, кроме троих китайских «мэйн-туровцев» приняло участие ещё одиннадцать снукеристов из Китая (остальные два места были отданы игрокам из других азиатских стран - тайцу Кобкиту Паладжину и представителю Бахрейна Хабибу Субаху). В своеобразном матче со «сборной мира» 27 марта 2005 года, молодым китайским игрокам удалось одержать всего две победы - Динг Джунху победил со счётом 5:2 Марка Дэвиса, а чемпион мира до 21 года Лянь Веньбо вырвал победу у Найджела Бонда - 5:4. Кстати, в финале чемпионата мира до 21 года Лянь Веньбо обыграл другого китайского игрока Тянь Пенфея. Новый сезон оба китайца встретят уже в мэйн-туре.
Ну а пока Динг Джунху начал одно из самых удивительных восхождений в истории мирового снукера. После победы над Марком Дэвисом, был повержен тренер Динга в академии Веллингборо экс-чемпион мира Питер Эбдон -5:0, затем проиграли китайцу, во время турнира отметившему своё 18-летие, Стюарт Бинэм и Марко Фу. Счёт 6:0 в пользу Динг Джунху в полуфинальном матче с Кеном Доэрти потряс любителей снукера, а в финале был поставлен жирный восклицательный знак - 9:5 со Стивеном Хендри. Это был первый в истории рейтинговый турнир, в котором победил игрок из Китая.
По итогам сезона Лю Сон и Джин Лонг из мэйн-тура выбыли, их заменили, как уже говорилось выше, Лянь Веньбо и Тянь Пенфей. Динг Джунху одержал блестящую победу на чемпионате Великобритании, начав турнир с первого раунда квалификации и выиграв девять матчей подряд, включая финальный - со Стивом Дэвисом - 10:6. На China open победил Марк Уильямс, обыгравший в полуфинале Динга - 6:2, а в финале сломивший сопротивление Джона Хиггинса - 9:8.
В сезоне 2005-06 вернулся в мэйн-тур Лю Сон, и китайцев стало уже четверо. Динг Джунху, победив в финале Ронни О’Салливана, выиграл стартовый турнир сезона - Northern Ireland Trophy, на турнире Мастерс сделал первый в карьере брейк 147 очков и стал первым китайцем и четвёртым азиатским игроком на чемпионате мира в шеффилдском Крусибл-театре. China open этого сезона выиграл Грэм Дотт, обыгравший в финале Джейми Коупа.
Нынешний, ещё не окончившийся сезон, уже ознаменовался китайским прорывом сразу по нескольким направлениям. Во-первых, впервые в календарь включено сразу два турнира в Китае - к уже привычному China open добавился новый - Шанхай Мастерс, прошедший в августе, и закончившийся победой Доминика Дэйла в сенсационном валлийском финале - Дэйл - Дэй (ещё одна мечта комментатора). Во-вторых, представительство китайских игроков увеличилось до шести человек - к уже привычной четвёрке китайских «мушкетёров» - Динг Джунху, Лянь Веньбо, Лю Сон и Тянь Пенфей добавились юные 18-летний Ксяо Гуодон и 17-летний Лю Чуан. В-третьих, впервые за всё время участия китайцев в мэйн-туре повод поговорить о своей игре дал не только Динг. Лянь Веньбо закрепился в топ-48, Лю Сон произвёл фурор на Гран-При и, на сегодняшний день, занимает 52-ю строчку предварительного рейтинга. Но, самое главное, на чемпионате мира в Шеффилде будут играть уже три китайца. К Динг Джунху добавились Лянь Веньбо и главная сенсация нынешнего снукерного сезона Лю Чуан.
В основной сетке начинающегося в воскресенье China open, выступит Динг Джунху, а в уайлд-кард раунде ветеран Джин Лонг выведет к столам очередной «пионерский отряд» юных китайских талантов, в том числе финалиста последнего чемпионата мира IBSF Анда Жана. Есть основания предполагать, что легко с юными китайцами не будет никому.
Пока в Китае будет снукерный бум, юные игроки будут учиться у лучших английских снукерных тренеров в академии Веллингборо, а спонсоры вкладывать деньги в проведение турниров - до тех пор можно быть уверенным в безоблачном будущем снукера в самой большой державе мира.